A kajak-kenu 1936-ban került a nyári olimpiai játékok műsorába. A kezdeti 10 000 méteres számok hamar kimaradtak, rövidebb távok váltották fel őket. 1948 óta női számok is vannak és 1972-ben bemutatkozott a vadvízi szakág is, mely véglegesen 1992-ben került be a programba.
Kétfajta hajót használnak ebben a sportban: egy- illetve kétfős kenukat (angolul: canoe), és egy-, két- illetve négyfős kajakokat (angolul: kayak). A hajó angol nevéből és a benne ülők/térdelők létszámából erednek a versenyszámok elnevezései. Például a "C-1" a kenu egyes versenyszám, míg a "K-2" a kajak kettes. A síkvízi versenyszámokat eddig 500 és 1000 méteres távokon rendezték meg, a női versenyszámok mindegyike 500 méter volt; Londonban már 200 méteres távon is lesz verseny.